由于天然染料直接應(yīng)用存在不少問題，所以更加可取的應(yīng)是天然等同體染料，也就是模仿生物中色素的結(jié)構(gòu)、分布和功能，進行染色的染料。天然等同體染料的概念提出的時間不長，但其研究與生產(chǎn)的歷史卻很長。事實上，許多合成染料具有天然色素相似的結(jié)構(gòu)，例如　菁顏料，它的基本發(fā)色體系和葉綠素很相似，和血紅素也相近，只是中心金屬原子和芳環(huán)結(jié)構(gòu)不同。又如動物黑色素的基本結(jié)構(gòu)和某些靛類染料及其中間體的基本結(jié)構(gòu)很接近。目前已有合成等同體染料生產(chǎn)的只有８種，它們是胡蘿卜素、鞣酸素、靛藍(lán)、酸性靛藍(lán)、紅紫素、茜素、假紅紫素。我國也正致力于這方面的研究，中國紡織科學(xué)研究院等單位已對幾種植物色素進行分類和研究，并利用現(xiàn)有工藝技術(shù)，制得有色提取物天然黃（TR﹒Y）和天然綠（TR﹒G），用于純棉和絲綢染色。需特別指出的是，天然莧菜紅是一種天然偶氮結(jié)構(gòu)的染料，雖然未被C﹒I﹒登錄，但其結(jié)構(gòu)對合成天然偶氮染料有很好的啟發(fā)。